「serpent-legged」は現代英語に由来する複合語で、名詞「serpent」（ラテン語 'serpens'、'這うもの'を意味する語根 'serp-' を含む）と形容詞を作る要素「-legged」（古英語の「leg／脚」＋形容化の接尾辞 '-ed'）から成る。

「serpent」は古フランス語 'serpent' を経てラテン語 'serpens' から英語に入った。『-legged』は英語で『leg（脚）』に '-ed' を付けて描写的形容詞を作る形式として発達し、『serpent-legged』は近代英語で特に文芸・神話的文脈で用いられる表現として成立した。

元々は各要素がそれぞれ『蛇』と『脚』を指していたが、複合して『蛇のような脚を持つ』という意味になり、単なる解剖学的記述よりも神話的・怪物的なイメージを伴う表現になった。