「character-like」は英語の名詞「character」に英語の接尾辞「-like」を付けて作られた語で、「-like」は「〜のような」を意味し、「character」は本来「刻印・文字・（物語の）登場人物」を意味した。

「character」は古フランス語caractere（現代仏語caractère）を経て中英語に入り、語源はラテン語character、さらに遡ると古代ギリシャ語kharaktēr（刻印・烙印）に由来する。接尾辞「-like」は古英語-līcに由来し、「〜の性質・形を持つ」を表す。これらが近代英語で結びついて「character-like」が成立した。

当初から「〜のような」という類似の意味を表し、「character」と結びつくことで「キャラクターのような／文字のような」という意味になった。この意味は現在まで大きく変わらず、人物的・記号的の両方の用法へと広がった。