「symbol-like」は英語に由来し、名詞「symbol」と接尾辞「-like」の結合形。'symbol'は最終的にギリシャ語の 'symbolon'（しるし・合図）に由来し、接尾辞 '-like' は「…の形・性質を持つ」を意味する。

「symbol」はラテン語・古フランス語を経て英語に入ったギリシャ語 'symbolon' に由来し、英語の生産的な接尾辞 '-like'（古英語 līc 「体・形」）と結合して近代英語で『symbol-like』という複合形容詞になった。

当初は『しるし・しるしのような』という意味の要素が結合していたが、現在は『象徴のような／象徴的な性質を持つ』という意味に発展している。