「cancer-preventive」は英語の名詞'cancer'と形容詞'preventive'の結合に由来します。'cancer'はラテン語の'cancer'（ギリシア語'karkinos'由来）に由来し、『かに（の意）』を元義とします。'preventive'はラテン語の動詞'praevenire'に由来し、接頭辞'prae-'は『前』、'venire'は『来る』を意味しました。

'cancer'はラテン語（およびギリシア語'karkinos'）を経て古フランス語から英語に入りました。'preventive'は中世ラテン語'praeventivus'（'praevenire'由来）を経て古フランス語・中英語を通じて英語に入り、近代英語で複合語'cancer-preventive'が作られました。

当初'cancer'は文字通り『かに』を指しましたが、後に疾病名として用いられるようになりました。'preventive'は『防ぐもの・防止する作用を持つ』という意味で、両者を合わせた'cancer-preventive'は『がんを防ぐもの』という意味で、近代までにほぼ同じ意味を保っています。