『chemopreventive』は接頭辞『chemo-』（古代ギリシャ語由来で近代ラテン語やフランス語を経た「化学的な／化学に関する」を意味）と形容詞『preventive』（ラテン語『praeventivus』、語根は『praevenire』で「先に来る／阻止する」を意味）から成る複合語である。

『chemo-』はギリシャ語『khēmēia』（錬金術・化学）から中世ラテン語、フランス語『chimie』を経てきた。『preventive』はラテン語『praeventivus』（『praevenire』から）に由来し、近代英語で『chemo-』と結合して『化学的に予防する』という意味で使われるようになった。

もともとはそれぞれ「化学に関する」と「先に来る／阻止する」を意味していたが、現代では結合して「（特にがんを）化学的手段で予防する」という意味になっている。