「carcinogen」はニューラテン語／ギリシャ語に由来し、特にギリシャ語の「karkínos（カrkίnos）」に由来します。ここで「karkín-」は「カニ（蟹）」を意味し、接尾辞「-gen」は「生む・生じさせる」を意味します。

「carcinogen」はニューラテン語や近代科学用語の形（例: 'carcinogenes'）から変化し、19世紀に現代英語の「carcinogen」として定着しました。

当初は「腫瘍を生じさせるもの」を意味しており（語根の意味から）、現在では「がんを引き起こす物質や要因」というより具体的な意味になっています。