「anticarcinogen」は現代英語に由来し、接頭辞「anti-」（ギリシャ語の「anti」＝「反対」）と「carcinogen」から成る。後者はニューラテン語／近代造語の'carcinogen'で、ギリシャ語「karkinos」（「カニ／がんの意」を含意）と接尾辞「-gen」（「生じさせるもの」）に由来する。

「carcinogen」は19世紀の科学用語としてニューラテン語／ギリシャ語要素から作られ、『がんを生じさせるもの』を意味する語として成立した。Modern Englishで接頭辞「anti-」を付けて『抗発癌性のもの』を表す語として'anticarcinogen'が作られた。

当初『carcinogen』は『がんを引き起こす物質』を指したが、『anti-』との結合により『発がん作用に反対するもの』を意味するようになり、現在では『がんの発生を予防・抑制すると考えられる物質』を指す。