「antineoplastic」はギリシャ語の要素を起源とし、現代ラテン語／医学用語を経由して成立。接頭辞'anti-'は「反対」を意味し、'neoplastic'は'neo-'（新しい）＋'plastic'（形成）に由来する。

「antineoplastic」は現代医学英語で'neoplastic'に'anti-'を付けて形成され、19〜20世紀にかけて臨床用語として使われ始めた。'neoplasm'はギリシャ語'neos'（新しい）と'plasma'（形成されたもの）に由来する。

文字通りには「新しい形成に対するもの」という意味だったが、時間とともに特に「腫瘍の形成・成長に対抗する（抗腫瘍の）薬や治療」を指すようになった。