『anticancer』はギリシャ語接頭辞『anti-』（『反対』を意味する）とラテン語の語『cancer』（『カニ（がんを表す比喩）』を意味する）を組み合わせて生じた語です。

『anticancer』は医療用語としてまず『anti-cancer』のようにハイフンで表記され、その後『anticancer』という一語の形に定着しました。

当初は文字どおり『がんに対して反対する』という意味でしたが、現在は主に『がんを予防・抑制・治療する物質や治療法』を指すようになりました。