「chemotherapeutic」は近代英語で、接頭辞「chemo-」と形容詞「therapeutic」の結合から成る。「chemo-」はギリシャ語の「khēmía」から来ており「錬金術・化学」を意味し、「therapeutic」はギリシャ語の「therapeuein」から来ており「仕える・治療する」を意味した。

「chemotherapeutic」は近代（新ラテン語・英語の学術造語）から発展した。例えば「chemotherapy（化学療法）」は20世紀に「chemo-」＋「therapy」から造られ、そこに形容詞化の接尾辞がついてこの語が生まれた。

もともとは部分語の意味が「化学的」＋「治療に関する」を示したが、現代では特に化学薬品（主に抗がん薬）を用いる治療を指す語として意味が定着している。