「oncogenic」はギリシャ語の「onkos」から来ており、「塊」または「大きさ」を意味し、接尾辞「-genic」は「生成する」または「引き起こす」を意味します。

「onkos」と接尾辞「-genic」が現代の科学用語で組み合わさり、「oncogenic」となりました。

最初はあらゆる塊の形成を指していましたが、時間とともに腫瘍を引き起こすことを特に意味するようになりました。