'nonthermal'は英語に由来し、接頭辞'non-'（「〜でない」）と'熱'を意味するギリシャ語'thermos'（ラテン語・フランス語を経由した' thermal'）の組合せで構成される。

'thermal'はギリシャ語'thermos'（「熱」）に由来し、ラテン語'thermicus'を経て近代ヨーロッパ語（例：フランス語の'thermal'）に入り、英語に取り入れられた。否定の接頭辞'non-'は古英語/原ゲルマン語の否定形から派生し、技術用語として'nonthermal'が形成された。

当初' thermal'は「熱に関する」を意味したが、'nonthermal'は一貫して「熱に関係しない」を意味してきた。ただし現代の科学用法では、熱によるものとそれ以外の機構を明確に対比する意味合いが強まっている。