「multinucleate」は接頭辞「multi-」（ラテン語 'multus' 『多い』）と「nucleate」（ラテン語 'nucleus' 『核、小さな実』）を英語で結合してできた語で、文字通り「多数の核を持つ」という意味。

「nucleate」はラテン語 'nucleus'（『核、種子』）から科学ラテン語を経て英語に入り、「multinucleate」は接頭辞「multi-」と結合して、複数の核を持つ細胞を記述するために科学英語で作られた語である。

もともとは要素ごとの意味（「多い」＋「核を持つ」）を保持していたが、結合形は次第に生物学で「複数の核を含む」ことを特に指す用法として定着した。