「mononuclear」は接頭辞「mono-」（ギリシャ語「monos」＝「単一」）と「nuclear」（ラテン語「nucleus」＝「核・中心」）の結合から生じた語です。

「nucleus」はラテン語の「nucleus」（「nux」＝「木の実・ナッツ」の指小形）に由来します。「nuclear」は近代ラテン語の「nuclearis」を経て19世紀に英語化されました。「mono-」はギリシャ語由来で学術語形成に用いられ、「mononuclear」は19〜20世紀の科学英語で『単核の／単一中心の』を表す語として作られました。

当初は文字通り「1つの核を持つ」という意味でしたが、使われ方が拡大し、生物学的用法から化学での「1つの中心を持つ」という意味にも広がりました。