「anticancerous」は現代英語に由来し、接頭辞「anti-」（ギリシャ語 'anti' で「反対」）と名詞「cancer」（ラテン語 'cancer' を経由）および形容詞化接尾辞「-ous」から成る語である。

「cancer」はラテン語「cancer」に由来し、さらにギリシャ語「karkinos」（「蟹」）にさかのぼる。'anticancerous' は近代英語（20世紀頃）に医療用語として合成されて生じた。

当初は「がんに対する（反対する）」という形成的な意味を持ち、やがて「がんを防ぐ・抑える性質」を指す医学的な用法に定着した。