「waterfowl-like」は名詞「waterfowl」と接尾辞「-like」からなる複合語です。'waterfowl'は'water'＋'fowl'の結合で、接尾辞'-like'は古英語の'-lic'（〜の性質を持つ）に由来します。

「water」は古英語の'wæter'に由来し、「fowl」は古英語の'fugol'（その後中英語で'foul'/'fowl'）に由来します。形容詞化する接尾辞'-like'は中英語を経て古英語の'-lic'から来ています。これらが結合して現代英語の'waterfowl'や'descriptive compounds'（例：'waterfowl-like'）が生まれました。

元は「水の鳥」を文字通り指しましたが、接尾辞'-like'の使用により「〜のような、〜に似た」という意味が拡張され、『水鳥に似ている・水鳥的な特徴がある』という意味で使われるようになりました。