「dolor」はラテン語に由来し、もともとの語はラテン語の「dolor」（動詞「dolēre」由来）で、「dolēre」は「痛みを感じる、嘆く」を意味していた。

ラテン語の「dolor」は古フランス語・アンゴ＝ノルマン語（「dolor」/「dolour」など）を経て中英語の「dolour」や「dolor」になり、現代英語の「dolor」（および変種の「dolour」）として定着した。

当初は「痛み」や「悲しみ」を意味していたが、英語では次第に主に文語的に「悲しみ」を表す語となり、物理的な「痛み」は限定的・専門的に残っている。