「cave-dwelling」は英語の複合語で、'cave'（古フランス語『cave』、最終的にはラテン語『cavea』＝「空洞」）と、'dwelling'（動詞 'dwell' ＋ 接尾辞 '-ing'）から成る。

「cave」は中英語期に古フランス語『cave』から入った語で、さらにラテン語『cavea』に遡る。'dwell' は古英語（例:『dwellen』）→中英語を経て名詞 'dwelling' となり、複合語『cave-dwelling』は近代英語で「洞窟に住むこと」を表す語として成立した。

構成要素は当初「空洞（＝洞窟）」と「留まる・住む」を意味しており、結合後も基本的に「洞窟で暮らすこと（洞窟に生息すること）」という意味が保たれている。