『troglodytism』はギリシャ語『troglodytēs』に由来し、『trōglē』（穴・洞窟）と『dytēs』（潜る者・入る者）を語源にもつ。英語では名詞化接尾辞『-ism』を付けて形成された。

『troglodytēs』はラテン語の『troglodyta』を経て、古仏語／中世フランス語の『troglodyte』となり、英語の『troglodyte』として取り入れられた後、『-ism』を付けて『troglodytism』になった。

もともとは文字通り『洞窟に住む者』を指したが、時間とともに比喩的に『隠遁的・原始的な振る舞い』の意味も持つようになった。