「apothegm」はギリシャ語の単語「apophthēgma（ἀποφθέγμα）」に由来し、接頭辞「apo-」は「離れて・外へ」を意味し、語根は「話す」を意味していた。

「apophthēgma」は後期ラテン語／中世ラテン語の形（例：'apophthegma'）を経て中英語に取り入れられ、最終的に現代英語の 'apothegm'（複数形 'apothegms'）となった。

もともとは「話されたことば・発言」を意味していたが、次第に「簡潔で含蓄のある言葉・格言」を意味するようになった。