「aphorism」はギリシャ語の「aphorismos」に由来し、'apo-' は「離れて」を意味し、'horizein' は「境界を定める/定義する」を意味しました。

「aphorismos」は後期ラテン語の「aphorismus」、次いでフランス語の「aphorisme」を経て英語の「aphorism」になりました。

当初は「定義・区別を示す文」を意味しましたが、次第に「一般的な真理や原則を簡潔に表した言葉」という現在の意味に変化しました。