『proverb』はラテン語、具体的には語『proverbium』に由来し、接頭辞の『pro-』は「前へ／外へ」を意味し、『verbum』は「語」を意味した。

『proverb』はラテン語の『proverbium』から古フランス語の『proverbe』に変化し、中英語の『proverbe』を経て現代英語の『proverb』になった。

当初は「（外へ）出された語／ことば（話された言葉）」を意味していたが、徐々に「真理や助言を表す短い慣用句」という現在の意味に発展した。