「antihierarchal」は現代英語の合成語で、接頭辞「anti-」（ギリシャ語 'anti' に由来）と形容詞「hierarchal」（ギリシャ語 'hierarchia' に由来）から成り、'anti-' は「反対」を、'hierarchia' は「（聖職者の）支配・秩序」を意味した。

『hierarchia』はラテン語・古フランス語の『hierarchie』を経て中英語の『hierarchie』となり、現代英語の『hierarchy』や形容詞『hierarchal』が生まれた。そこに近代英語で生産的な接頭辞『anti-』が付されて『antihierarchal』が形成された。

当初は「聖職者の支配への反対」に関連していたが、時間を経て階層化された／段階的な制度全般への反対という一般的な意味に移り、社会的・組織的文脈での「階層に反対する」という意味になった。