「anti-school」は接頭辞「anti-」と名詞「school」の結合に由来する；「anti-」はギリシャ語由来で『…に対して』を意味し、「school」は古英語の「scolu」（ラテン語の『schola』、ギリシャ語の『skholē』を経由）に由来する。

「school」は当初ギリシャ語の『skholē』（もともとは「余暇、講義」の意）からラテン語『schola』、古英語の『scolu』、中英語の『scole』を経て現代英語の『school』になった。「anti-」はラテン語・ギリシャ語の合成語として英語に取り入れられ、現代では『anti-school』のような複合語の形成に用いられている。

当初は『学校に対する』という文字どおりの意味だったが、時代を経て正式な学校教育や学校制度に反対する態度・運動・政策を指す用法に発展した。