「anti-religion」は接頭辞「anti-」（ギリシャ語 'anti'＝「反対」）と名詞「religion」（ラテン語 'religio'）が結合してできた語です。

「religion」はラテン語「religio」が古フランス語を経て中英語の「religiun/ religion」になり、接頭辞「anti-」はギリシャ語由来で英語の語形成に取り入れられ、近代英語で「反宗教」を示す語句として『anti-religion』が成立しました。

当初は単に「宗教に反対する」という意味で作られ、19〜20世紀以降、イデオロギー的・政治的・社会的な反宗教を表す語として用いられるようになり、核となる意味（「宗教に反対」）は概ね保たれています。