「anti-clericalism」は主に接頭辞「anti-」と名詞「clericalism」から成る。『anti-』はギリシャ語の語 'anti' に由来し『～に対して/反対』を意味する。『clericalism』はラテン語『clericus』（ギリシャ語『klerikos』から）に由来し、語尾『-ism』が付いて制度・主義を表す名詞になった。

「anti-clericalism」は複合語として近代ヨーロッパ語で発達し、19世紀のフランス語 'anticléricalisme' のような形が英語に影響を与えた。『cleric』は古英語・ラテン語の 'clericus'（ギリシャ語 'klerikos' を借用）から『clerical』の形を経て『clericalism』となり、『anti-』を付けて現代英語の『anti-clericalism』が生まれた。

当初は聖職者の特権や国家への直接的な影響に対する反対を指したが、次第により広い世俗主義的・反教会的な態度や政策を含むようになった。