「anti-immigration」は接頭辞『anti-』（ギリシャ語の'anti-'で「反〜」を意味）と『immigration』（英語の「移民の流入」）からなる複合語で、『anti-』は「反対」を、『immigration』は「人が国に移動すること」を意味する。

「immigration」は中世ラテン語の' immigratio'（フランス語' immigration'経由）に由来し、ラテン語の'immigrare'（'in-'＋'migrare'「移動する」）から生じた。『anti-』と結びついて『anti-immigration』という複合語は近現代英語（主に20世紀）に成立し、移民に対する反対を表すようになった。

当初は単に「反＋国への人の移動」を指していたが、時間とともに政治的立場や運動を示す語として定着し、現代では『移民に反対する立場（または運動）』という政治的・社会的な含意を持つようになった。