「alkali-labile」は英語の『alkali』と形容詞『labile』の結合に由来する。『alkali』は最終的に中世ラテン語を経てアラビア語の『al-qaliy』（灰・ソーダを意味）に由来し、『labile』はラテン語の『labilis』（滑り落ちやすい、落ちやすいを意味）に由来する。

『alkali』はアラビア語『al-qaliy』から中世ラテン語『alkali』に変化して英語に入り、『labile』はラテン語『labilis』からフランス語を経て英語の『labile』になり、現代の科学用語として両者が結合して『alkali-labile』ができた。

当初『labilis』は文字通り滑る・落ちることを指し、『alkali』は灰やソーダを指したが、時間とともに複合語は化学分野で「塩基性条件で変化・切断・分解されやすい」という意味で使われるようになった。