「base-labile」は現代英語で「base」と「labile」を結合した複合語に由来する。化学的な「base」はギリシャ語「basis」(ラテン語・古フランス語経由)に遡りアルカリ性物質を指し、「labile」はラテン語「labilis」(「滑る」を意味する動詞「labi」から)に由来する。

「labile」はラテン語の「labilis」(「滑りやすい、落ちやすい」の意)から中世・近代ラテン語やフランス語を経て英語の形容詞「labile」となり、現代では化学で使われる「base-labile」のような複合語が形成された。

当初は「滑りやすい、落ちやすい」という意味だったが、時間とともに「変化しやすい、分解されやすい」という意味に広がり、化学的には「塩基条件で分解されやすい」を指すようになった。