「trifoliate」はラテン語の『trifoliatus』に由来し、『tri-』は「3」を、『folium』は「葉」を意味した。

『trifoliatus』（ラテン後期の語；'tri-' + 'folium'から形成）が中世/学術ラテン語を経て英語に入り、最終的に現代英語の「trifoliate」になった。

当初はラテン語で「3枚の葉を持つ」を意味し、現代英語でもその核となる意味（3つの小葉を持つこと）はほぼ維持されている。