「three-leaf」は現代英語の複合語で、数詞「three」と「leaf」（古英語では「leaf」）から成り、「three」は数字の3、「leaf」は葉・小葉を意味した。

「three」は古英語の「þr
3e」（または「þr
3」）に由来し、「leaf」は古英語の「laf」に由来する。中英語以来、N枚の葉を表す複合語が作られ、現代の「three-leaf」のようなハイフン形に発展した。

元来は植物の部分を文字どおり示す表現（「葉が3枚ある」）として用いられ、現在も大きな意味の変化はなく、「three-leaf clover」のような定型表現でも使われる。