『tortoiseshell-colored』は近代英語に由来し、'tortoiseshell'（特定の亀の甲羅を装飾に用いるべっ甲）と 'colored'（色がついた）という語の複合語です。

『tortoiseshell』は 'tortoise'（亀）＋ 'shell'（甲羅）から英語で形成された複合語で、'colored'は古仏語・ラテン語の 'color' に由来します。これらが結びついて、見た目がべっ甲に似た色合いを表す形容詞として使われるようになりました。

当初は実際のべっ甲素材やその色を指しましたが、次第にその見た目に似た色や模様を持つもの全般を表す記述的な語へと広がりました。