『target-specific』は『target』と『specific』の現代的な複合語である。『target』は古フランス語の『targette』（「小さな盾」）に由来し、その後「狙い・対象」を意味するようになった。『specific』はラテン語の『specificus』（中世ラテン語経由）に由来し、語根の『species』は「種類・形」を意味した。

『target』は古フランス語『targette』から中英語の『target』へ変化し、意味は「小さな盾」から「狙い・対象」へ移った。『specific』はラテン語『specificus』が中世ラテン語や古フランス語を経て英語に入った。複合語『target-specific』は20世紀以降、薬理学やマーケティングなどの専門分野で使われるようになった。

構成要素は当初それぞれ「小さな盾」「〜の種類」を意味していたが、時間とともに『target』は「特定の対象・狙い」を、『specific』は「特定の・明確な」を意味するようになり、複合語は『特定の対象に限定される』という意味に発展した。