「target-oriented」は現代英語に由来し、名詞「target」と形容詞/動詞要素「oriented」から構成される。『target』は古フランス語の『targette』（『targe』の小形）に由来し、『targe』は「盾」（標的や目標として使われた小さな円形の物）を意味した。『orient』はラテン語経由のフランス語に由来し、具体的には中世ラテン語/フランス語の動詞『orienter』に由来し、ラテン語の語根『oriri』は「（太陽が）昇る／出る」を意味した。

『target』は古フランス語『targette』『targe』から英語に入り、的・狙いを意味するようになった。『orient』はフランス語の『orienter』（ラテン語『orient-』）から英語に入り、元は「東（＝太陽がのぼる方）を向ける」を意味したが、「方向づける・整える」という比喩的な意味に拡張された。『target-oriented』という複合語は20世紀のビジネス英語で発展し、「目標に向けて整えられた」という意味になった。

当初は『orient』は文字通りの東を指す意味だったが、次第に『方向づける／位置を合わせる』という意味に広がった。『target』と結びつくことで、現代では「特定の目標・成果に向けられた」という意味に定着している。