「screw-up」は動詞/形容詞の「screw」と副詞的な「up」を組み合わせて現代英語で作られた語です。口語の句動詞「screw up」（失敗する・台無しにする）は20世紀に発達し、ハイフン付き名詞「screw-up」（失敗・失敗する人）はその用法から派生しました。

「screw」はもともとねじる・回す意味に由来しますが、「screw up」（しくじる・台無しにする）の意味は20世紀前半から中頃にかけて口語の米英で現れ、名詞形も同時期に確認されます。

元々は「ねじる・締める」などの物理的な意味でしたが、時間とともに比喩的に「（事を）台無しにする・しくじる」という意味に広がり、名詞形は『失敗そのもの』や『失敗する人』を表すようになりました。