「portent」はラテン語に由来し、名詞『portentum』（動詞『portendere』に由来）から来た。『por-』（pro-の変形）は「前へ」を、『tendere』は「伸ばす／伸ばすこと」を意味し、そこから「前もって示す（予告する）」の意が生まれた。

「portent」は古フランス語の 'portent' を経て中英語に入り、ラテン語『portentum』『portendere』から現代英語の『portent』になった。

当初は（超自然的・予言的な）『しるし・警告』を意味していたが、時間とともに範囲が広がり、将来起こりうることを示唆する注目に値する出来事や兆し全般を指すようになった。