「phrase-level」は近代英語の複合語で、「phrase」と「level」から成る。「phrase」はギリシャ語の単語「phrasis」に由来し、「phrasis」は「話し方（表現様式）」を意味した。「level」は古フランス語の単語「livelle」（中世ラテン語「libella」から）に由来し、「livelle」は「小さな天秤（測り）」を意味した（そこから「平面・階層・程度」の意味へ）。

「phrase」はギリシャ語『phrasis』→後期ラテン語/古フランス語『phrase』→中英語『phrase』へ変化した。「level」は中世ラテン語『libella』→古フランス語『livelle』→中英語『level』へ変化した。これらが近代英語で技術的・言語学的用法として「phrase-level」と結合した。

当初「phrase」は「話し方」を意味していたが、後に文法単位の「句」を指すようになった。「level」は当初「小さな天秤」を指したが、後に「平面・程度・段階」を意味するようになった。結合後は「句のレベルに関する」という意味になった。