「word-level」は近代英語で「word」と「level」を結合してできた語である。'word'は古英語の'word'（原ゲルマン語 *wurdą に由来）にさかのぼり「発話・語」を意味した。'level'は古フランス語（例: 'livelle'）を経て後期ラテン語 'libella'（ラテン語 'libra' の小辞形）に由来し「秤・水平」を意味した。

'word' は古英語の 'word' として記録され、中英語を経て近代英語へとほぼ同形で受け継がれた。'level' は古フランス語／中世ラテン語を経て英語に入り、「平ら、水平」の意味から「程度・層」を表すように広がった。'word-level' のような複合語は20世紀以降の専門的文脈で使われるようになった。

個々の語として、'word' は元来「発語・語」を指しその意味は大きく変わっていない。'level' は「平衡・平面」を意味していたが「程度・階層」の意味へ拡張した。結合語としては「個々の語の層・レベルに関する」という現在の意味になった。