「phrasal」は英語に由来し、名詞「phrase」と形容詞接尾辞「-al」を結合して作られた。『phrase』は最終的にギリシャ語の「phrasis（話し方、発話）」に由来する。

「phrase」は古フランス語やラテン語を経て英語に入った。形容詞「phrasal」は19世紀後半に「phrase」に接尾辞「-al」を付けて作られた。

当初は「句に関する」という一般的な意味だったが、次第に言語学的な専門用語として（例：「phrasal verbs」を指すように）特化した用法を持つようになった。