「nutrient-retentive」は「nutrient」と「retentive」の合成語です。'nutrient'はラテン語の動詞'nutrire'や中世ラテン語'nutrimentum'に由来し、'nutrire'は「養う」を意味しました。'retentive'はラテン語の形容詞'retentivus'（動詞'retinere'由来）に由来し、接頭辞're-'は「後ろへ」、'tenere'は「保つ／持つ」を意味しました。

'nutrient'は中世ラテン語'nutrimentum'や古フランス語の影響を経て現代英語の'nutrient'になりました。'retentive'はラテン語'retentivus'が古フランス語・中英語を経て現代英語の'retentive'になりました。'nutrient-retentive'という合成形は現代英語で生まれ、養分を保持する性質を表します。

要素としては当初「養うもの」「保持する能力」を意味しており、現代ではそれらが合わさって「養分を保持する」という意味になっています。