「non-figural」はラテン語由来で、否定接頭辞「non」（ラテン語の 'non'、「〜でない」を意味）と、「形／姿」を意味するラテン語 'figura' に由来する「figural」を組み合わせた語です。

「figural」は中世ラテン語の 'figuralis'（'figura' に由来）から古フランス語の 'figure'、中英語を経て現代英語の 'figural' になり、その後否定の接頭辞 'non-' が付いて『non-figural』が形成されました。

当初「figural」は「形・姿に関する」を意味していましたが、次第に美術や言語で『表象的／比喩的』の意味を帯びるようになり、『non-figural』は『比喩的でない／表象的でない』を意味するようになりました。