「neutrophil」は現代の科学用語で、「neutro-」（「中性」〈語源はラテン語「neutralis」〉）と、ギリシャ語「philos」（「好む」）に由来する接尾語「-phil」を組み合わせた語に由来する。

19世紀の科学ドイツ語・英語で「neutrophile」という形が現れ、その後、現代の生物医学用語では名詞形「neutrophil」が標準となった。

当初は「中性染色を好む（細胞や物質）」という一般的な性質を指したが、のちに意味が絞られ、現在では「中性染色性をもつ顆粒球である白血球」を指すようになった。