「neuroprotective」は現代の科学英語に由来し、ギリシャ語由来の接頭辞「'neuro-'（ギリシャ語 'neûron'、意味は『神経』）」と英語の形容詞「'protective'（最終的にはラテン語 'protegere' に由来）」の結合によるもので、「neuro-」は「神経」を、「protective」は「保護する傾向がある」を意味した。

「neuroprotective」は20世紀の生物医学用語として「neuro-」と英語の「protective」（ラテン語 'protegere' → 古仏語/ラテン語派生語 → 中英語の 'protecten'/'protective'）を結合して作られ、神経を保護する薬剤や作用を表す語として学術文献に定着した。

構成要素はもともと「神経」（'neuro-'）と「保護する傾向」（'protective'）を意味していたが、合成語は次第に『神経を損傷や変性から保護する薬剤・介入・機構』を特に指すようになった。