「neuro-」はギリシャ語の「neûron」（『神経』）から来た結合形であり、「degenerative」はラテン語の「degenerare」から（古フランス語・医学ラテン語を経て）来た形容詞で、『衰え・機能低下』を示す。

「neuro-」はギリシャ語の「neûron」から医学用語として取り入れられ、「degenerative」はラテン語の「degenerare」（de- + genus）から中世ラテン語・古フランス語を経て中英語の'degenerate'になり、形容詞形の'degenerative'が生じた。現代の複合語「neurodegenerative」は20世紀の医学用語として定着した。

元来「degenerate」は『元の種類や性質から逸脱する』という意味を持っていたが、「neuro-」と結合することで現代では『神経細胞の進行性の変性（喪失）を伴う』という医学的な意味になった。