「inefficacious」はラテン語に由来し、接頭辞「in-」（〜でない）と『efficacious』（ラテン語『efficax』）から成る。『efficax』は『efficere』（達成する・もたらす）に関連する。

『inefficacious』は後期ラテン語の『inefficax』（in- + efficax）に由来し、古フランス語／中世フランス語の『inefficace』などを経て、英語の『inefficacious』として用いられるようになった。

当初は「（効果を）もたらさない」という意味で、現在でも『期待した効果を生まない』という意味を保っている。