「immune-suppressive」は 'immune' と 'suppressive' の複合語である。'immune' はラテン語 'immunis' に由来し、'in-' は「〜でない」、'munis' は「義務・勤め」を意味し（つまり「免除された」を示す）。'suppressive' はラテン語 'suppressus'（動詞 'suppressere'／'sprimere' の過去分詞）に由来し、'sub-' は「下」、'premere'／'primere' は「押す」を意味する。

'immune' はラテン語から（中世ラテン語・古フランス語などを経て）英語に入った語で「免除された」を意味した。'suppressive' はラテン語の語根に英語の形容詞接尾辞 '-ive' が付いて発達した。現代の医学英語でこれらが結合して「免疫を抑える」を表す語になったのは20世紀頃である。

当初 'immune' は「免除された」、 'suppressive' は「押さえつける」を意味したが、現代の医学的用法では組み合わさって「免疫系を抑える・低下させる」を意味するようになった。