「galaxy-spanning」は英語に由来し、語を構成するのは「galaxy」と現在分詞の「spanning」で、『galaxy』は星の大きな集まりを指し、『spanning』は『またがる／引き伸ばす』を意味する。

「galaxy」はギリシャ語の『galaxias』（ラテン語を経由）に由来し、語根『gala』は『乳（ミルク）』を意味する（天の川＝ミルキー・ウェイに由来）。『span』は古英語の『spannan』（伸ばす）にさかのぼり、中英語を経て現代英語の『span／spanning』になった。

初期には『galaxy』は主に天の川を指し、『span』は『またがる』に限られていたが、結合して現在では複数の銀河にまたがるという文字どおりの意味と、非常に大きな規模を表す比喩的な意味の両方で使われるようになった。