「figurativism」は英語に由来し、形容詞「figurative」と接尾辞「-ism」から作られた。『figurative』は最終的にラテン語の「figurativus」（『figura』から）に由来し、『figura』は「形」を意味する。接尾辞『-ism』はギリシャ語の『-ismos』やラテン語の『-ismus』を経て「慣習・体系・主義」を示す。

『figurative』はラテン語の『figura』（「形、姿」）からラテン語の過去分詞的形『figuratus』/『figurativus』になり、古フランス語の『figuratif』を経て中英語・現代英語の『figurative』になった。英語ではさらに接尾辞『-ism』を付けて『figurativism』が作られた。

当初は『形・姿に関する』という意味だったが、時間をかけて『現実の形を表す表現（具象的表現）』を意味するようになり、『-ism』と結びついて『（抽象に対して）具象的表現の傾向・実践・運動』という現在の意味になった。