「contagiousness」は英語で、形容詞「contagious」に名詞化接尾辞「-ness」を付けて作られた語に由来します。『contagious』はラテン語を経て古フランス語から来ており、語根「contag-」は「接触」や「触れること」に関係します。

『contagious』はラテン語の『contagiosus』（『contagium』「接触、伝染」を意味する）から発展し、古フランス語の形（例: 「contagieux」）を経て中英語の『contagious』となり、現代英語では接尾辞『-ness』を付けて名詞形『contagiousness』が作られました。

当初は物理的な「触れること」や接触による広がりを指しましたが、現在では医学的な伝播に関する意味に加え、気分や行動などが広がりやすいという比喩的な意味にも拡大しています。