「before-dawn」は現代英語の複合語で、'before'（古英語 'beforan' に由来）と 'dawn'（古英語 'dagung'/'dagian' に由来）から成る。'be-'は「そばに／近くに」、'foran'は「前に」という意味を持つ。'dawn'の語根は「日になる／日の出」を意味した。

中英語・古英語では 'beforan' や 'bifor' と日の出を表す語（dawen, dagung）が組み合わされて使われた。やがて Middle/Modern English では 'before dawn' の2語表現が一般化し、形容詞的用法では現代でハイフンを付けて 'before-dawn' と表記されることがある。

もともとは「夜明け前の時刻」を素直に指していたが、その意味は現在まで概ね保たれている。